In occasione di una conferenza tenuta al prestigioso Institut di Parigi, Stephen Maturin apprende della morte di un eminente catalano, inviato dai servizi segreti britannici in missione diplomatica nel Baltico.

Suo compito era di raggiungere un drappello di soldati catalani insediatisi su un'isola per conto dei francesi e convincerli a cedere l'avamposto agli inglesi.

Vista l'importanza dell'operazione, Stephen sa che spetta a lui portare a compimento quella missione e, tornato a Londra, propone l'impresa ad Aubrey.

A bordo della corvetta Ariel, i due amici riescono nell'intento, ma sulla rotta del ritorno una burrasca li coglie di sorpresa e la loro imbarcazione naufraga al largo della Bretagna. Tutto l'equipaggio è catturato. 
Maturin a Aubrey vengono condotti prigionieri a Parigi e rinchiusi nella prigione del Tempio per essere giustiziati...