Jack Aubrey, al comando della piccola Surprise, parte da Gibilterra sulle tracce della fregata americana Norfolk, che veleggia al largo delle coste brasiliane e minaccia le baleniere di Sua Maestà nei mari del Sud. Dovrà farlo nel più breve tempo possibile, altrimenti sarà costretto a proseguire la caccia sino a Capo Horn, terrore di ongi marinaio e teatro di tempeste e naufragi.

Ma numerosi ostacoli rallentano la corsa della nave, ben prima che le coste americane siano in vista. E nemmeno dopo essersi lasciati alle spalle Capo Horn la situazione migliorerà, anzi la Norflok è una preda sfuggente, un autentico fantasma dei mari, e quando Aubrey vedrà profilarsi in lontananza le Galàpagos, il viaggio si trasformerà in un'impresa ancor più densa d'incognite e di temibili insidie, un'avventura che li lascerà proprio là dove tutto sembra finire, ai confini del mare.