Dopo aver contribuito al fallimento dello sbarco francese in Iralnda, Jack Aubrey e Stephen Maturin si riposano a terra in attesa di un nuovo imbarco. Ne approfittano entrambi per occuparsi di varie questioni pratiche rimaste in sospeso.

Maturin si reca in Spagna per riprendere la figlia. Aubrey ha notevoli problemi economici ed è costretto a vivere nella residenza paterna.
La prospettiva di vendere i possedimenti della moglie e i maneggi della suocera incrinano l'armonia famigliare. 

Lontani dal mare e dalla vita che amano, il commodoro e il medico devono lottare contro un destino che sembra riservare loro amare sorprese. Soprattutto a Aubrey che, inimicatosi il nipote del suo superiore in grado, rischia persino di macchiare la sua carriera da ufficiale. 

Ma proprio quando sembra convinto di lasciare la Royal Navy per accettare un incarico offertogli dal governo cileno, le vicende della Francia napoleonica aprono un inaspettato spiraglio per il suo futuro...