Il 28 dicembre 1952, a bordo della motonave Formica, la Spedizione Nazionale Subacquea salpò da Viareggio per il Mar Rosso al comando di Bruno Vailati.
Per sei mesi un gruppo di ricercatori italiani setacciò le isole Dahlak, i cui fondali erano allora inesplorati, per raccogliere dati sulla fauna marina e documentarne l'habitati.
La cronaca di una spedizione che è entrata negli annali scientifici si intrecca con il racconto dei costumi locali e con la descrizione dell'incanto dei cieli e dei deserti africani, di un "mare ricco di leggende e di stregonerie", delle barriere coralline "miracolose, vive, viventi".