Il libro racconta le avventure del diciottenne Eric Newby che alla vigilia della seconda guerra mondiale decide di imbarcarsi come apprendista a bordo del Moshulu, un brigantino a quattro alberi adibito all’importazione del grano australiano. Il Moshulu faceva rotta per l’Australia passando per il capo di Buona Speranza e rientrava in Europa, attraverso capo Horn, con un carico di cereali. Ogni anno una dozzina di navi gareggiavano tra loro per realizzare il viaggio nel più breve tempo possibile e spuntare i prezzi migliori.