Jack Aubrey e Stephen Maturin sono a Malta, nell'animato porto della Valletta in attesa che la piccola fregata Surprise sia riparata. Ma per gli uomini di Sua Maestà, questo è tutt'altro che un periodo di riposo. Dopo la morte dell'ammiraglio Thornton, tra i comandanti della marina britannica s'è scatenata una caccia sfrenata alle navi migliori. E se Aubrey, proprio per questo motivo, si trova a fare i conti con l'arroganza e l'incompetenza del vice ammiraglio Harte, Maturin è alle prese con chi sta facendo il possibile per evitare sabotaggi delle spie napoleoniche che si aggirano per il porto in cerca di preziose informazioni.