Di ritorno, a bordo della Surprise, da una spedizione in Sudamerica dall'esito poco felice, Jack Aubery e Stephen Maturin vengono incaricati dal capo dei Servizi d'informazione britannici di svolgere una delicata missione diplomatica nel Mar della Cina, per impedire un'alleanza tra i francesi e i principi malesi.

Per tale occasione, Aubery viene reintegrato nel suo vecchio ruolo e nominato comandante della Diane, la fregata francese che ha catturato assieme all'amico Maturin.

Il viaggio non è privo d'inconvenienti, sia climatici sia di convivenza tra i diplomatici e l'equipaggio, ma ancor più insidiosa si rivela la permanenza sull'isola maltese, dove i francesi fanno di tutto per attirarsi il favore del sultano.

Intanto Maturin dovrà ricorrere a tutte le sue doti di agente segreto per non cadere nell'inganno orditoda due sue vecchie conoscenze…