Dopo il naufragio su un'isola deserta del Mar cinese meridionale, e un violento attacco dei pirati malesi nei pressi di Giava, il capitano Jack Aubrey, in compagnia dell'inseparabile Stephen Maturin, amico, medico, naturalista, nonché agente segreto, raggiunge finalmente il porto di Batavia per proseguire la sua missione contro la nave francese Cornélie.

Le numerose peripezie della spedizione porteranno Aubrey e Maturin non solo all'appuntamento con il nemico, ma anche all'insperato ritorno sull'amata Surprie, a bordo della quale continueranno il loro viaggio alla volta dell'Australia, fino al Nuovo Galles del Sud, dove l'incontaminata bellezza del paesaggio occulta come un velo gli orrori della famigerata colonia penale di Botany Bay.