Assunto il comando di una piccola fregata, la Surprise, Jack Aubrey, in compagnia dell'inseparabile Maturin, si trova ad affrontare una delle traversate più difficili della sua carriera. 
Per far giungere in Indonesia un inviato di Sua Maestà britannica, infatti, il suo vascello dovrà scendere fino alle basse latitudini, compiere il periplo dell'Africa e affrontare poi l'oceano Indiano.

Ma giunti infine, dopo furiose tempese e interminabili bonacce, a Calcutta, Aubrey e Maturin si accorgeranno anche che la loro avventura è appena incominciata, perchè l'India, fascinosa e inebriante, ha pronte per loro mille sorprese, non esclusi duelli all'ultimo sangue e cocenti delusioni d'amore…